電腦斷層是十分重要的診斷工具。第一代的電腦斷層在1970年代出現,正是電腦科技開始發展的年代。兩位發明人在1979年獲得諾貝爾醫學獎。電腦斷層檢查已經是不可缺少的診斷工具了,體內異常的構造、腫瘤、發炎、異物等都可顯示出來。
電腦大家都知道,甚麼是斷層呢(不是地震那個斷層)?其實早在電腦發明以前就有斷層攝影。斷層攝影是利用轉動的x光機,使體內某一層面(或切面)的構造顯影在底片上。早期的斷層攝影影象模糊,用途不大。電腦時代以後,有了超快的運算能力,終於可以隔著肚皮觀看到清淅內臟了。第一代的電腦斷層衹能做頭部攝影,所以最早使用是在神經內外科,當時的解析度低,速度也慢,但已經十分轟動了。多年以後,隨技術進步,影象越來越清楚,速度也越來越快。最近的機器可以顯示3D立體的影象。
做電腦斷層時,要躺在一張可前後移動的平台,然後被送入一巨大機器的圓洞中。圓洞的四周是轉動的X光機。躺在機器中除了機器的噪音外,不會有不舒服的感覺,但兒童常因為不合作、會亂動,必須麻醉或鎮定才能完成檢查。檢查的時間由幾分鐘到幾十分鐘,越高檔的機器越快,也越清楚。檢查如需要看內臟的血流、血管,就要靜脈注射顯影劑。這時檢查時間就要加倍了(先掃描一次,注射顯影劑後再掃一次)。顯影劑必須以很快的速度注射,藥物是用機器推入的,所以必須有一條很可靠的靜脈"點滴"。
電腦斷層檢查前,為甚麼要先抽血呢?因為顯影劑可能傷害腎臓,尤其是原來腎功能就不好的人,所以檢查前必須先抽血確定腎功能是正常的,才能安心的使用顯影劑。有些人對顯影劑會產生過敏反應,輕則皮膚潮紅、灼熱,重則休克,這在檢查前沒有辦法預知,幸好發生嚴重過敏的人比例很少。有些非離子化的顯影劑,產生過敏的機會較低(不是零),但價格較高。絕大部份的人可以安全、安心的接受檢查。
電腦斷層檢查是X光檢查的一種,所以也有輻射的危險。一次頭部電腦斷層,相當於15次胸部X光檢查;一次胸或腹部電腦斷層,相當於50次胸部X光。 高速的機器,檢查時間短,理論上輻射量較低。各種檢查多少都會有風險,但真有必要還是要做,一些非必要的檢查,當然能免就免了。
