腹瀉，俗稱拉肚子，是兒童常見的症狀。腹瀉的原因很多，有些是“吃壞肚子”，有些是傳染的，有些是“體質”問題。很多不同的疾病都以腹瀉為症狀，所以瞭解其發生原因，對治療是有幫忙的。腹瀉依症狀發生的時間長短，可分為急性及慢性。 急性腹瀉通常不超過十四天。急性腹瀉很多是因傳染、不潔的食物及飲水造成的，常見原因如下：
1. 病毒性胃腸炎
這是嬰幼兒常見的腹瀉原因。病毒是比細菌還要小的微生物，傷風感冒都是病毒引起的。一般的抗生素不能殺死病毒。引起腹瀉常見的病毒是輪狀病毒，還有很多其他病毒會引起胃腸炎。輪狀病毒可以檢查血液中抗體來確定感染，但有有些病毒是很難診斷的。病毒引起的胃腸炎除了腹瀉外還會合併發燒，腹痛、嘔吐等症狀。目前沒有針對病毒性胃腸炎的特效藥，治療通常是給予足夠的水份及電解質，避免小朋友脫水及電解質不平衡，並以藥物減少嘔吐及腹瀉等的症狀治療。病情大約要一至兩週的時間才康復。 有些病人在症狀消失後還會傳染他人。
2. 細菌性腸炎
細菌性腸炎的症狀通常比病毒性的嚴重，有時稱為下痢，大便有時含血、有黏液，常有發燒、腹絞痛及失去食慾。引起下痢的細菌如痢疾桿菌、大腸桿菌、沙門氏菌、霍亂弧菌等等，常會造成嚴重的病症，尤其在抵抗力不佳的兒童。大便的檢查及細菌培養可以找到致病的菌種，但如曾用抗生素，可能會影響培養的結果。有時因某些疾病使用廣泛性的抗生素治療，使用時間太長會改變大腸內的菌種，使某些細菌大量增加而造成腸炎。細菌性腸炎可用適當的抗生素治療，但有些感染，抗生素並沒有好處，反而使細菌潛伏在體內變成帶菌者。
3. 原生動物胃腸炎
原生動物是一種單細胞生物，對人而言是一種寄生蟲，在一些環境衛生不良的地區，是很常見的急性腹瀉原因。腸道感染了這種微生物，會有大量的水瀉，腹痛、無食慾及體重下降等情形。經常引起腹瀉的原生動物是鞭毛蟲、隱胞子蟲、變形蟲等，通常是由不潔的飲水或動物傳染。有些患者可能曾到國外旅遊而被感染。這類感染可由檢查糞便證實，有時也可經由血液中的抗體的存在而診斷。大部份的原生動物感染可由特效藥治療，但常常因為沒有正確的診斷而延誤治療。
4. 食物中毒
食物被微生物或化學物污染就會造成中毒。噁心、嘔吐、腹瀉、腹絞痛是常常的症狀，而且通常在進食後很快就發生。同時進食的人也會有相同的症狀，不過要看吃入的量不同，而有輕重不同的病情。輕微的中毒太多自己就會好，嚴重的則可能造成腎衰竭，甚至死亡。治療通常是採取支持性療法。
慢性腹瀉是指超過十四天的腹瀉，通常是比較複雜的病況，往往需要專家才能有效處理。常見原因如下：
1. 急性腹瀉的後遺症
慢性腹瀉可能由於上述的急性腹瀉沒有徹底治癒，或是急性腹瀉造成腸道的傷害引起的。嚴重的腸炎可能使腸黏膜受損，功能變差，造成吸收不良。慢性腹瀉也可能因為抗生素的使用，改變了大腸內細菌的種類，有益的細菌減少，不良的細菌產生了抗藥性而大量繁殖，因此腸炎一直好不了。
2. 乳糖不耐
乳製品是營養豐富的食物，含有蛋白質、脂肪及醣類。乳製品中的醣類主要是乳糖，其消化是靠一種稱為乳糖消化酵素，缺少這種酵素就無法消化乳糖。乳糖消化酵素是從小腸黏膜的細胞製造的，可把食物中的乳糖分解成較小的分子以利吸收。一般而言，較大兒童及成人不是經常喝奶的話，通常都缺少這酵素。急性腸炎時因腸黏膜受傷，也會出現酵素的缺乏(所以拉肚子時醫生會告知暫停喝奶)。缺乏酵素的人的症狀輕重不一，包括噁心、腹絞痛、漲氣及腹瀉，通常是在服用含乳糖食品後三十分到兩小時發生，這種症狀稱為乳糖不耐。人、牛、羊等不同的奶都有乳糖，所以乳糖不耐的人改喝其他種類的乳品也會出現症狀。目前乳糖不耐沒有好的治療方法，衹能避免或改吃低乳糖的食品。乳糖不耐與奶蛋白過敏不同，後者是免疫方面的問題，除了腹瀉、腸絞痛、嘔吐等，還可能有皮膚疹、氣喘等症狀。
3. 其他慢性疾病
有些疾病會造成消化及吸收不良，因為食物中的營養如果沒有被吸收，到了大腸，因濃度高會刺激大腸；大腸中過多的營養使細菌數目增加，造成腸炎；營養經細菌發酵，產生臭氣，所以大便很臭，也會放很多屁。治療必須針對其疾病。
